野球界の傑物、佐々木朗希投手

　確かに、世に稀な傑物は、どんな分野にも存在する。だからわが勝手に、「野球界の傑物」と名付けた。きょう（四月十八日・月曜日）はわが文章にあらず、再び、同一人物で記録に留める、メディアの報じる引用文である。すっきりしない夜明けの天候のもたらす、わが憂さを朗々と晴らしている。
　【ロッテ・朗希、2戦連続完全の大偉業ならずも「納得」8回降板　投手コーチが察知したわずかな異変】（4/１８・月曜日、5:３０配信　スポニチアネックス）。◇パ・リーグ　ロッテ0―1日本ハム（２０２２年4月１７日　ZOZOマリン）。これもまた、「令和の怪物」の伝説の一ページだ。前回の登板で完全試合を達成したロッテ・佐々木朗希投手（２０）が１７日、日本ハム戦で8回まで１４奪三振で走者を許さず、両軍無得点のまま9回から交代した。試合は延長１０回の末、0―1で敗戦。プロ野球でも大リーグでも達成されていない2試合連続の完全試合はならなかったものの、満員のZOZOマリンで躍動した右腕が、今後のさらなる歴史的快投を予感させた。2万９４２６人の感情が詰まっていた。8回2死。佐々木朗はここまで打者２３人をパーフェクト、いや、完全試合を達成した１０日のオリックス戦から打者５０人をなで斬り続けた。５１人目、野村への2球目だ。１６１キロ直球を右翼線へ運ばれた。スタンドからは「うわぁー」と悲鳴。ライナーがわずかにライン外側のファウルグラウンドで弾むと「うぉー」と安堵の息が吐かれた。2試合連続の快挙を見たい。誰もが願った。ただ、マウンドの右腕は冷静だった。「僕はファウルと思った。風に助けられたかもしれないけど、フェアだったら二塁打なので、危なかった」１０２球目。この日最速タイの１６３キロで、１４個目の三振を見逃しで奪った。場内からは万雷の拍手。あと1イニング投げれば、前人未到の2試合連続完全試合の可能性は残ったが、0―0のまま、この回で交代した。１７回パーフェクトも聞いたことはないが、8回完全投球で降板も超異例。どよめきも起こった。それでも佐々木朗は「疲れている部分があったし、納得する形で降りました」と振り返る。試合前のブルペンでは制球が乱れた。試合のイニング間にコミュニケーションを取った木村投手コーチは「6回ぐらいから球がちょっと暴れ始めた」とわずかな変化を察知。「肩、肘は問題ない」と話す佐々木朗に、木村コーチが「本来の球じゃないように見える」と指摘すると「分かっています」との返答だった。「7回あたりで交代と思ったが、もう1回、よく頑張ってくれた」と、決断の舞台裏を明かした。宝刀フォークのストライク率が前回の約８２％から約６７％に低下しても抑えていた。２０歳に記録への未練は本当になかったか。「もう1回を投げれば可能性があったけど、今日は野手に助けられた部分があった。そこ（交代）はチームが勝つためなので、自分の仕事はできたかなと思います」。表情からはすがすがしさも感じられた。ZOZOマリンは入団前の１９年9月２４日西武戦以来となる満員御礼が出た。試合前には長蛇の列。この男を見るためだ。「満員の中で投げることは初めてだったので、凄くうれしかった。最初、幕張メッセと勘違いしてるんじゃないかなって思った」。ジョークにも充実感がにじんだ。今季ここまで打者１０１人と対戦して半分以上にあたる５６三振を奪い、被安打は7本しかない。まだ3年目。再び連続完全試合を狙える機会は、果たして――。「いや、チャンスはもうないんじゃないすか」と屈託なく笑った。とはいえ、3日の西武戦から打者５２人アウトは継続中。誰も見たことがない、さらなる領域へ、踏み込んで行きそうな気さえする。